車鉤與連接設(shè)備是列車的重要組成部分之一，其必需具有足夠的強(qiáng)度承擔(dān)整列車的牽引力；還需要具有足夠的安全性，避免意外脫開；并且還要有足夠的靈活性，提供旋轉(zhuǎn)與緩沖。為了更好地實現(xiàn)這些需求，車鉤的設(shè)計也進(jìn)行了多次改進(jìn)。

    早起的車鉤就是兩個有孔的鉤子，中間用一根金屬桿貫穿。在列車連掛時，工作人員需要在準(zhǔn)確的時機(jī)將金屬桿插入孔中。這是一項非常危險的工作，經(jīng)常有工人不慎被擠掉手指。因此，更加安全、高效的自動車鉤誕生了。

    自動車鉤有很多種類型，使用最常見的詹氏車鉤，其基本結(jié)構(gòu)如上圖所示。詹氏車鉤之所以被稱為自動車鉤，是因為兩只車鉤其中任何一只在開啟狀態(tài)下，都會自動與另一只完成連掛，完成后鉤舌自動落下，鎖止車鉤。摘鉤時，需要人工提起鉤舌，方可摘鉤。

    需要注意的是，普通詹氏車鉤能夠防止車鉤前后脫開，但是并不能防止車鉤上下脫開。在一些極端條件下，例如一輛新輪、空載的貨車與一輛重載、輪對極度磨損的貨車連掛，在經(jīng)過極度顛簸的路段時，車鉤有可能上下脫開。但是這些都是在檢修極端不到位的情況下才會發(fā)生的，正常運(yùn)行中不會出現(xiàn)這種情況。此外，美國規(guī)定運(yùn)載危險化學(xué)品的罐車必需采用 Type E 或者 Type F 車鉤。這種車鉤上下兩側(cè)存在擋板，防止車鉤上下脫開。

    普通車鉤并不是密接的，即車鉤鎖止后仍存在一定的縫隙。這一縫隙對于列車來說是至關(guān)重要的，因為列車停止時，由于風(fēng)壓信號傳遞速度的原因，前后車輛制動存在一定的時間差，這一時間差使得制動時后車會擠壓前車，使得車鉤之間的縫隙被空出來。列車起動時，由于縫隙的存在，機(jī)車會先帶動第一輛車，隨后車鉤拉緊并帶動第二輛車，以此類推，這樣可以避免列車一次帶起所有的車輛，因為那樣將對列車的牽引力提出更高的要求。

    車鉤與車底架之間存在緩沖設(shè)備，這一緩沖設(shè)備可以減小停車、起動和連掛時的沖擊，對于保證旅客舒適度和貨物完整至關(guān)重要。曾經(jīng)有人嘗試將緩沖設(shè)備集成于車底架上，因為效果不好而被淘汰。

    普通車鉤是不能旋轉(zhuǎn)的，因此普通貨物列車無法通過翻車機(jī)卸車。所謂翻車機(jī)，就是一種將敞車抓住并旋轉(zhuǎn)的機(jī)械，使得車內(nèi)貨物從側(cè)面傾倒而出，這樣可以大大加快貨物裝卸效率。翻車機(jī)工作時，車輛是不與列車斷開的，因此這一卸車方法要求車輛配備旋轉(zhuǎn)車鉤。一輛車只需要在一端配備旋轉(zhuǎn)車鉤，這一端會在車體上用黃色的方塊標(biāo)記。